乘。是古代对车辆的总称，所有的车都叫做乘，古代这个字读胜音，现在读加减乘除的乘。乘当动词讲的时候，意思是运载，运输。在佛教中的意思，就是把这些人运载到涅槃彼岸，了生脱死。古时候最大的车是马车，皇上坐六匹白马拉车，白马也叫大白牛，这是最大的车，在佛教中比喻一乘；牛车比喻大乘；鹿车比喻中乘；羊拉的车比喻小乘。

　　什么是一乘？《法华经》就是一乘，直指人心，见性成佛，直接证得八地以上果位。

　　什么是大乘？也叫菩萨乘，修菩萨道，修六度，自度度他，不但能了生死出三界，还能出十法界，达到究竟涅槃，证得初地菩萨，这是大乘。

　　什么叫小乘？也叫声闻乘，修的法门的是四谛，就是苦集灭道，只求清净寂灭，自己度脱，证得阿罗汉果。

　　什么叫中乘？也叫缘觉乘，位于小乘和大乘之间，修行法门是十二因缘，证的是辟支佛果。

　　为什么佛法分了这么多乘呢？

　　其实佛陀在出世讲法的时候，本想直接讲一乘佛法《法华经》，但是很无奈，因为众生根器不等，有的人不能相信，有的人听不明白，所以佛也没有其他办法，只能先讲小、中、大三乘佛法，帮助大家慢慢提升智慧水平。

　　佛先讲阿含，讲了十二年，这是小乘；然后是方等，讲了八年，是中乘；再就是讲般若，讲了二十二年，这是大乘；大家根器提升了，有智慧能够接受，有善根福德能够奉行，最后八年开始讲法华，在法华会上，佛给大家授记，这是一乘，大家这就算毕业了。

　　这就是佛陀的一个教学过程，他是有次序的，由浅入深，由小而大，好比我们上学，小学、中学、大学、研究生。我们上学的目的，都想读研究生，拿到最高学位，但是得一步步来，先从小学学起，最后拿到最高学位，那就等于是究竟涅槃了。

　　四乘之中，只有一乘是究竟说，其余三乘都是方便说。因为众生迷悟深浅不同，有的迷的很深，你直接讲一佛乘，他根本无法接受，得不到利益，只能慢慢引导，这叫方便，但终极目标，都是要大彻大悟，明心见性。大家经常听讲佛法要契理契机，契理就是一切众生皆有如来智慧德相，早晚都会成佛；契机就是上契诸佛所证之理，下契众生可度之机。所以佛才分别讲了四乘佛法，就是为了适应众生的不同根机，其实条条大路通罗马，最终目的都一样，没有什么分别。